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La financiación federal ha sido durante mucho tiempo la base de la investigación de Princeton. En 2004, Princeton estableció su Centro de Biología Cuantitativa con una subvención inicial de $3 millones de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés). Luego, el centro lideró técnicas de secuenciación de genes innovadores y creó métodos nuevos de análisis computacional. Subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés) financiaron los primeros trabajos del Premio Nobel de Física y meteorólogo de Princeton Syukuro Manabe sobre la circulación atmosférica a gran escala. Hace tan solo tres meses, los NIH premiaron $207 millones en subvenciones a 67 investigadores “de elevado riesgo y beneficios elevados”, incluidos cuatro de Princeton.
Tan solo en el año fiscal 2024, Princeton recibió $58 millones en fondos de los NIH y gastó más de $70 millones en investigación y desarrollo financiados por la NSF. Ahora, este apoyo federal enfrenta incertidumbre bajo la administración Trump, que ha caracterizado a las universidades como “infectadas” por la “izquierda radical y maniacas marxistas”.
Un memorándum del 27 de enero de la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB, por sus siglas en inglés) dio instrucciones para una congelación temporal de subvenciones y préstamos federales en espera de una evaluación comprehensiva de los programas de financiación. Aunque la congelación del gasto se rescindió el 29 de enero tras un requerimiento de una corte federal, más de 20 estados, incluyendo Nueva Jersey, han demandado a la administración Trump en respuesta.
En una carta del 28 de enero a la comunidad de Princeton, el Rector de la Universidad Christopher Eisgruber (promoción de 1983) se refirió a los recientes acontecimientos e informó a los académicos que podrían recibir “dirección de la Oficina del Decano para Investigación, que está coordinado esfuerzos a nivel universitario”. Recientemente, la Oficina del Decano para Investigación develó un sitio web nuevo con noticias, anuncios, y una dirección de correo electrónico para preguntas: GrantsQuestions[at]princeton.edu.
A pesar del retorno de la política, persisten preocupaciones y confusión entre los estudiantes, investigadores, y defensores de educación, quienes siguen preocupados por el futuro de la financiación científica y el impacto general de las acciones de Trump en la investigación académica. The Daily Princetonian habló con miembros de la comunidad y líderes de organizaciones educativas sin fines de lucro sobre el tumulto de las últimas dos semanas y los desafíos que pueden presentarse en los próximos cuatro años.
“Confusión y caos para nuestras instituciones”
Durante años, la NSF ha apoyado la investigación climática del Profesor Michael Oppenheimer, el Director del Centro de Investigación de Políticas sobre Energía y Medio Ambiente (C-PREE, por sus siglas en inglés). Sin embargo, la investigación climática se ha visto sometida a un mayor escrutinio bajo la administración Trump, que ordenó la eliminación de referencias climáticas y datos científicos de varias páginas de web federales y se retiró del Acuerdo de París. El martes, surgieron informes de que la revisión de las subvenciones existentes por parte de la NSF marcó términos como “diversificar”, “mujeres” y “minorías”, lo que generó preocupación generalizada entre el mundo académico.
Oppenheimer describió el memorándum de la OMB que detiene la financiación federal como “una cosa cruel”, enfatizando su legalidad cuestionable y la ambigüedad en la cual fondos específicos fueron afectados. “Fue impactante — es algo que no se debe hacer con los profesionales que están intentando hacer su trabajo y dependen de la financiación del gobierno”, dijo.
Para complicar aún más la situación, Oppenheimer recibió un correo electrónico de la NSF enviado a los beneficiarios poco después de la orden, asegurando que las operaciones regulares continuarán.
“Estaba en el límite más remoto y salvaje de todo lo que yo, o cualquier persona con la que hablé, esperaba”, continuó.
Stanley Stoutamire (promoción de 2027), un estudiante premedicina que realizó prácticas en el estudio EPIPHANY financiado por la Asociación Estadounidense del Corazón, expresó confusión sobre el memorándum e incertidumbre sobre la respuesta de Princeton a una congelación de financiación potencial.
“Creo que hay muchas cosas que no están del todo claras en este momento en cuanto a qué políticas afectan a quién, y cómo estas políticas deben implementarse”, dijo Stoutamire al ‘Prince.’
Durante la primera semana de la administración Trump, cientos de científicos denunciaron cancelaciones abruptas y ambiguas de reuniones y eventos relacionados con investigaciones financiadas por el gobierno. Estas interrupciones coincidieron con una congelación generalizada de las comunicaciones impuesta a las agencias federales de salud.
Sarah Spreitzer, la vicepresidenta de relaciones gubernamentales en el Consejo Estadounidense de Educación (ACE, por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro que lleva a cabo defensa y promociona la educación superior en Washington, ha observado “confusión y caos de nuestras instituciones y nuestros investigadores” en la semana pasada. “Estamos tratando de ser flexibles con todos los cambios que están ocurriendo en las agencias ejecutivas”, dijo.
Spreitzer explicó al ‘Prince’ que el ACE está monitoreando activamente los acontecimientos y compartiendo novedades con instituciones miembros mientras trabaja para comprender cómo las órdenes ejecutivas de la Casa Blanca afectan aspectos específicos de financiación e investigación.
“Nunca habíamos visto una congelación tan amplia antes”, dijo.
“Es probable que la producción de investigación se vea afectada”
Aunque jueces federales han cuestionado la legalidad de congelar temporalmente la financiación federal, los expertos advierten que la congelación ya ha causado trastornos a corto plazo, que afectan todo, desde los salarios hasta la planificación de la investigación y la contratación.
“Aunque [estas acciones] no se mantengan a largo plazo, están teniendo graves repercusiones a corto plazo”, escribió al ‘Prince’ Dra. Hannah Safford (posgrado, promoción de 2017), Directora Asociada de Clima y Medio Ambiente en la Federación de Científicos Estadounidenses.
“El éxito de la investigación depende de la planificación y la continuidad. Suspender el apoyo, incluso por unos días y semanas, puede sofocar meses o años de trabajo. El éxito de la investigación también depende de contar con el personal necesario para llevarla a cabo Pero ese personal no va a acudir si sus instituciones no tienen el dinero para pagar sus salarios”, escribió Safford.
Advik Eswaran (promoción de 2027) que investiga la reconstrucción del clima antártico con la Universidad de Washington, enfatizó el impacto potencialmente negativo de la partida repentina de científicos de agencias federales. En el momento de publicación, más de 20.000 empleados federales — aproximadamente un por ciento del total de trabajadores — han aceptado una oferta de resignación del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés) como parte de un plan de compra.
“En un órgano tan largo como el gobierno federal de los Estados Unidos, habrá científicos claves que se jubilaran con regularidad — muchos de ellos ya se jubilaron desde que se anunció la congelación de contrataciones, y no están siendo reemplazados por personas en puestos equivalentes”, dijo Eswaran. “Naturalmente, la producción científica probablemente se verá afectada como consecuencia de ello”.
Mientras tanto, en Princeton, miembros de la comunidad tienen miedo de los cortes de salarios para estudiantes doctorales, postdoctorados, e investigadores.
“Si fondos del laboratorio se corta repentinamente, son los estudiantes doctorales, los postdoctorados, los investigadores que trabajan en el laboratorio, cuyos salarios están siendo pagados por estas subvenciones — entonces, tienes personas aquí en Princeton que están afectadas”, dijo profesora Kim Lane Scheppele, de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales (SPIA, por sus siglas en inglés). Ella ha recibido muchas subvenciones de la NSF durante su profesión. Scheppele codirigió un “Taller educativo de concienciación: Implicaciones de la Administración Nueva para Científicos y Ciudadanos” el martes, 4 de feb., orientado hacia científicos de Princeton al lado de los profesores Udi Ofer y Ali Nouri e investigador Sam Wang.
En 2023, 74 por ciento de la financiación de investigación exterior vino de fuentes del gobierno estadounidense, con la NSF y los NIH representando el 58 por ciento de la financiación de la investigación patrocinada por el gobierno federal.
La financiación federal cubre no sólo los gastos directos, sino también “costos generales” indirectos vinculados a las operaciones y las instalaciones. La Universidad negocia regularmente un acuerdo de tasa con el gobierno para establecer su tasa indirecto, que se situó en el 64 por ciento en julio de 2024. Scheppele dice que la financiación para cubrir estos costos indirectos están en riesgo, también.
Además, Trump ha planteado la idea de gravar la dotación de $34.1 mil millones de la Universidad. “Podemos sobrevivir a mucho caos económico, pero si empiezan a atacar las dotaciones, entonces es algo serio”, dijo Scheppele.
Preocupaciones sobre universidades y laboratorios luchando a cubrir costos están más profundas fuera de Princeton, particularmente para universidades de financiación pública que dependen en gran medida del apoyo federal. En 2024, la financiación federal representó aproximadamente el 18 por ciento de todos las investigaciones y los desarrollos estadounidenses, y el 40 por ciento de las investigaciones básicas.
“Fuentes alternativas pueden compensar las diferencias si prioridades de la financiación federal cambian en los márgenes, pero simplemente no hay manera de que puedan tapar el agujero grande que dejarían congelaciones grandes o sostenidas de la financiación”, escribió Safford.
“Hay resultados científicos que pueden ser neutralizados o anulados”, dijo Scheppele. “Es posible que nunca termines el estudio que estabas haciendo. Existe el costo humano de las personas que fueron empleadas con estas subvenciones. Muchas de ellas estarán aquí”.
“Devastadora para toda una generación de científicos prometedores”
Más allá de las preocupaciones inmediatas sobre la producción de investigación, los miembros de la comunidad expresaron preocupaciones más amplias sobre los posibles efectos de la congelación de la ciencia por parte de Trump, incluidos los desafíos para los profesionales que inician sus carreras que buscan roles en ciencia y gobierno, y la erosión del liderazgo de los Estados Unidos en la investigación global.
En Princeton, muchas oportunidades de prácticas en agencias federales como el Departamento de Justicia y la Comisión Federal Reguladora de Energía se han anulado o se ponen pausa como resultado de la congelación de la contratación federal por 90 días por parte de Trump. Stoutamire, quien conoce personalmente a estudiantes cuyas ofertas de verano han sido rescindidas, expresó su preocupación de que estos acontecimientos recientes podrían influir en el interés en la salud pública y la ciencia.
“Cuando no tienes esa oportunidad, el campo se vuelve menos atractivo”, dijo Stoutamire. “Lo que pudimos ver es que políticas como esta llevan a que menos personas trabajan en la salud pública, en las ciencias, haciendo el tipo de trabajo que tan desesperadamente necesitamos ahora mismo”, continuó.
El ‘Prince’ habló con más de seis estudiantes universitarios de la SPIA y estudiantes de posgrado, todos de ellos solicitaron anonimato por preocupación de represalia o impactos en perspectivas laborales. Muchos revelaron que estaban considerando seriamente cambiar para carreras fuera de Washington, como desempeñar funciones en ONGs o en el mundo académico.
“La congelación de la contratación y los ataques a burócratas han hecho al empleo federal no sólo inaccesible, sino indeseable en este momento”, un estudiante de posgrado en la SPIA escribió al ‘Prince.’
La retórica de enfrentamiento del Partido Republicano en el mundo académico, Oppenheimer cree, “no es una buena manera de alentar a los mejores y más brillantes a servir en la empresa científica de los Estados Unidos … Podría ser realmente devastador para toda una generación de científicos prometedores”.
Expertos dicen que cortes y congelaciones de financiación federal podrían tener repercusiones internacionales, también. Actualmente, los Estados Unidos dirigen el mundo en gastos de la investigación y el desarrollo, aunque recientemente, China lo sobrepasó en 2022 por el mayor número de artículos científicos publicados y citados.
“Si no invertimos en investigación y desarrollo críticos, y si nos alejamos de las colaboraciones de investigación globales, otros países tomarán el liderazgo en nuestro lugar”, escribió Safford.
Entre una serie de acciones ejecutivas afectando la educación superior y la investigación académica en particular, la comunidad de Princeton está rechazando.
El 4 de feb., miembros del profesorado alojaron un “foro educativo de concienciación” que atrajo más de 100 asistentes. Se abordaron las amenazas a la libertad de expresión, la investigación, y los no–ciudadanos, al tiempo que se describieron los pasos para salvaguardar a la comunidad académica.
Incluso si la financiación federal se congela o reduce permanentemente bajo la administración, Scheppele cree que la naturaleza cada vez más global de la ciencia fomentará oportunidades para colaboración internacional. “Científicos estadounidenses pueden colaborar con científicos de otros países donde la financiación no se recorta ni se ve condicionada políticamente [y] formar alianzas con otros científicos”, dijo.
“Tres semanas después del inicio de la administración Trump, ya estamos presenciando ataques generalizados a las libertades civiles y los derechos civiles”, escribió el Profesor de la SPIA Udi Ofer al ‘Prince.’ “Este es un momento cuando debemos permanecer firmes en la defensa de los más vulnerables en nuestras comunidades contra los abusos de poder del gobierno”.
Sena Chang es escritora principal de Noticias del ‘Prince.’ Regularmente cubre el activismo en el campus y la comunidad, el estado de la educación superior, y noticias de exalumnos.
Este artículo fue traducido a español por Olivia Sanchez.
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